Proyecto de la Corporación de la Sierra Mazateca – comenzó oficialmente en 2012, el proyecto se remonta a 1994, a un viaje con sólo tres personas … .Tony Akers, Joe Oliphant, y Tina Shirk, espeleólogos de Indiana. Ellos habían leído el libro publicado sobre cuevas en Oaxaca, México por unos espeleólogos suizos, llamado “Proyecto Cerro Rabón”. La escarpa del Cerro Rabón fue inexplorada en muchas áreas. Esta zona montañosa de karst, ubicada en los límites del noreste del estado de Oaxaca, alberga algunos de los sistemas de cuevas más profundos del mundo, como Sistema Huautla (actualmente a 1475 metros de profundidad), y el Sistema Cheve (a 1484 metros). La zona recibe enormes cantidades de lluvia, hasta 5 metros por año y se clasifica como una selva tropical / neo tropical. Debido a resurgimientos específicos (por ejemplo el Río Uluapan) y a la falta de drenaje, los sistemas de agua subterránea son enormes. Este mágico bosque cubierto de nubes se llama Sierra Mazateca, y es donde viven los mazatecos. El idioma y la cultura mazateca es una mezcla de español y mazateca, y es una cultura indígena verdaderamente única con una historia interesante. La población está creciendo rápidamente con el inicio de caminos modernos pavimentados y una mayor producción de basura, y las amenazas de contaminación en general y de los sistemas de agua están creciendo rápidamente.
En el viaje de 1994 ellos no fueron a practicar la espeleología, sino que encontraron su camino en aquel entonces en las carreteras de un solo carril en la Sierra Mazateca, conociendo al terrateniente de la Plantación de Café – Waldo García, del Cafetal Carlota, y vieron el enorme potencial de la exploración de cuevas.
En los siguientes tres años el grupo creció y se metieron en el bosque nublado y encontraron una cueva virgen, procedente del Llano de Arnica, en el municipio de San José Tenango. Aún eran Tony, Joe y Tina, junto con otras 12 personas (algunos de los participantes sólo vinieron uno de los cuatro años). Durante estos años, la base no era la plantación de café, sino en un lugar público, cerca de los senderos donde ascenderían al bosque nublado de karst, y así permanecer tantas semanas como fuera posible, normalmente de 2 a 4 en total. La situación política era difícil y obtener el permiso de las autoridades locales y de los terratenientes era siempre un desafío. También comenzaron a experimentar con el pueblo de Mazatec, sus costumbres y comida, aprendiendo lentamente sobre su única cultura. La última expedición hecha de esta manera fue la de diciembre de 2001, con nueve participantes, explorando un valle elevado, llamado “la Ciudad Perdida”. Esta zona parecía un bosque virgen de nubes, con sólo un grupo conocido caminando allí (espeleólogos suizos), pero incapaces de explorar ninguna cueva. Algunas grandes cuevas fueron exploradas y documentadas. Hasta este punto, 21 pozos nuevos y / o cuevas fueron encontrados con totales de 5384 ‘(1641 m) de profundidad y 6047’ (1843 m) de paso horizontal. El pozo más profundo explorado era 911 ‘profundo (277.8 m). Las expediciones terminaron por varios años, por diversos motivos personales, como hijos, cambio de empleo y domicilio, negocios, etc.
El siguiente viaje a la Sierra Mazateca fue hecho por Tony y Marion Akers, en 2004. Sus hijos estaban con ellos y se encontraban en México por razones de negocios. Tuvieron algún tiempo extra y volvieron a la Sierra Mazateca, específicamente a la primera plantación de café en La Carlota. Pudieron quedarse allí durante dos semanas y comenzaron a explorar las cuevas y pozos locales, como lo harían durante los siguientes tres años. Entonces, grupos más grandes de personas comenzaron a volver otra vez en 2008, y éstos han estado casi cada año desde entonces. Las áreas de exploración han variado, ya que han dependido de los permisos y los cambios en los accesos. Tony y Marion tienen una casa de campo establecida, la cual fue una vez parte de la plantación histórica del café, llamada Cafetal Carlota. La mayoría de los viajes de día han sido aprovechados para explorar cuevas. La cima de la meseta del rancho ha sido también alcanzada por varios grupos, pasando de unos 900 metros a 2000 metros. Los campamentos cortos fueron instalados y algunos rastros fueron despejados.
En 2011 se comenzó con la exploración en Río Santiago, en el municipio de Huautla de Jiménez. El área de los alrededores fue anualmente inspeccionada durante los 3 años siguientes, y se encontraron algunas grandes fosas y un par de cuevas. Fuimos invitados a visitar Rancho Arco Iris, un valle al sur de Río Santiago, que estaba más cerca de la Ciudad Perdida en elevaciones más altas. En 2014 y 2015, las expediciones fueron hechas a Rancho Arco Iris, usando mochilas, burros y maleteros, explorando de 2 a 3 semanas. Inicialmente invitados por los terratenientes, nuestra base ahora eran dos cabañas que fueron abandonadas y sin que nadie viviera en ellas. Éstas cumplían con el propósito y exploramos el valle por dos años. Después, seguimos avanzando hacia áreas inexploradas más arriba en la meseta.
2016/2017:
Estos dos años nos acercarían a la región explorada en los años 90’s, el precioso valle llamado “La Ciudad Perdida”, ubicado en el municipio de San José Tenango. En 2016 las dos semanas de estancia en el bosque nublado fueron fructíferas y divertidas, con una experiencia de campamento en la selva y un entusiasta grupo de espeleólogos. Exploramos áreas en varias elevaciones, establecimos un nuevo sistema de senderos, un sistema de captura de agua, y sentamos las bases para la exploración continua. Un total de 2132 ‘(650 m) de profundidad vertical fue documentado y fotografiado, utilizando experimentados aparejadores y cuatro diferentes personas que hacen bocetos para los mapas. Un nuevo miembro, Thomas Hawkins, botánico y horticultor, experimentó y documentó sus tesoros botánicos con nosotros, observando la rica biodiversidad del bosque nublado, en elevaciones de hasta 2100 metros. Algunas áreas fueron desmontadas en el pasado, pero se recuperaron, y otras áreas fueron quitadas aún más, por personas locales que ahora tenían motosierras, mejores que las sierras manuales del pasado. Incluso árboles protegidos como el Ocote, un pino, estaban siendo cortados en áreas muy lejanas.
En 2017 volvimos, pero más al sur, estableciendo un campamento justo por debajo del Pico de Caballero, alrededor de unos 1000 ‘ (305m) más alto que el año anterior, y más cerca de “la Ciudad Perdida”. La expedición fue una experiencia cultural mayor a la que esperábamos, teniendo que cambiar nuestro campamento y planes de espeleología de dos semanas a sólo seis días. No sólo eso, sino también un hoyo que se dejó indefinidamente, porque nuestra presencia en la Ciudad Perdida amenazaba a una pequeña parte de una de las ciudades vecinas de ese municipio, donde estaban llevando a cabo operaciones ilegales de tala. Aunque perdimos la batalla ahí, partimos sin ser arrestados ni heridos, y rápidamente cambiamos de marcha y accedimos a un municipio vecino, San Juan Coatzospam, en una zona de mayor altura donde vive un pueblo indígena diferente, los Mixtecas. Ellos dieron la bienvenida a nuestro grupo con los brazos abiertos, con la esperanza de que pudiéramos ofrecerles algo de vuelta, tal vez una nueva fuente de agua encontrada bajo la tierra. En sólo dos días de exploración, encontramos una cueva, un pozo de selva de 90m y un potencial futuro de exploración y amistad en un área nueva.
El 2017 nos mostró la dura realidad del cada vez más amenazado bosque nublado, las complejas realidades políticas y económicas de gobiernos locales inestables y pueblos indígenas en rápida evolución, un estudio antropológico en acción. Benjamin Feinberg, Profesor de Antropología en el Colegio Warren Wilson en Asheville, Carolina del Norte, ha escrito un libro titulado “El libro del diablo de la cultura: historia, hongos y cuevas en el sur de México”. Venía a la Sierra continuamente desde principios de la década de 1990, y actualmente también interactúa con nosotros, viendo y estudiando nuestra conexión con la gente mazateca y nuestro deseo tanto de explorar como de encontrar profundas cuevas.
Hasta ahora, hemos documentado 16,228 ‘(4946 m) de cueva vertical y 22,321’ (6803 m) de paso horizontal. Además de la exploración de cuevas, se iniciaron otros proyectos a lo largo del camino, promoviendo la conservación del agua, la preservación cultural y los esfuerzos de reforestación. Hemos recibido otorgamientos y donaciones de la Sociedad Espeleológica Nacional, la Fundación Espeleológica de la Nación, la Gruta Central de Indiana, la Cuerda de Highline, la Gruta de Montaña del Sur de Colorado y varias otras contribuciones individuales. A pesar de todos los desafíos, queremos continuar nuestros esfuerzos para explorar la zona de carso, así como la documentación sobre la flora y fauna de la región, y seguir con la promoción de la reforestación y conservación a través de proyectos educativos dentro de las comunidades locales.
Aquí puedes ver más acerca del Proyecto Sierra Mazateca [Ver sitio]